Основным критерием, определяющим, что будет считаться публикацией злословия, является не намерение правонарушителя, а то, каким образом разумный человек истолковал бы публикацию. Так, например, суд при установлении является ли газетная публикация злословием, оценивает значение и понятие слов публикации для разумного читателя, и не имеет значения субъективное намерение публициста или особые чувства потерпевшего.
Как правило, суд толкует публикацию согласно обычным и естественным понятиям содержащихся в ней слов, но иногда клевета содержится не в прямом тексте, а в намеках, «между строк», поэтому обжалуемый отрывок публикации должен рассматриваться не только сам по себе, но и в связи с другими частями публикации, в контексте статьи в целом.