Учёные давно сталкивались с целой группой демиелинизирующие заболеваний — заболеваний нервной системы, при которых повреждается или вовсе разрушается миелиновая оболочка нейронов (образно говоря, изолирующая «оплётка» «электрических проводов» мозга). Разрушение миелина значительно замедляет проведение сигналов по нервам и приводит к потере чувствительности, проблема с движениям, заметному снижению когнитивных функций, параличам, судорогам и т.д. Примерно с середины 10-х годов XXI века учёные выстраивали догадки о связи разрушения миелина и старения головного мозга — на это наталкивал ряд сходств изменений поведения человека при старении и перечисленных заболеваниях, а также указывали особенности некоторых заболеваний нервной системы (такие как рассеянный склероз и болезнь Альцгеймера). Теперь причина найдена. 

Новое исследование, проведенное Портсмутским университетом, показало, что одним из основных факторов возрастного ухудшения состояния мозга является потеря миелина.

Оно же выявило ключевой ген, на который больше всего влияет старение — именно он отвечает за способность клеток заменять потерянный миелин. Это ген GPR17, который отвечает за возобновление олигодендроцитов, производящих важный для аксонов и мозга в целом миелин.

Открытие данного механизма даёт учёным зелёный свет в изучении возможностей восстановления функций головного мозга с помощью стволовых клеток и других терапевтических агентов.