Тег <i /> - это самый короткий тег среди всех, что есть.
Кроме прямого назначения "italic" он также ассоциируется с "icon".
А классы на него можно навешать какие угодно, так же как и на <span> <strong> <div>
можно весь сайт написать на h1, добавляя классы, но зачем?)