Возникновение в нашей стране специальной разведки можно отнести к годам гражданской войны, периоду противостояния Красной Армии белогвардейским формированиям и интервентам.
Основанием для этого стало создание в марте 1918 года особого разведывательного отделения, которое главным образом занималось организацией разведывательно-диверсионной работы в тылу противника.
В 1930-е годы на случай будущей войны в Советском Союзе в приграничных округах на основе инженерно-саперных частей велась подготовка диверсионно-партизанских отрядов и групп, получивших наименование саперно-маскировочных взводов. Также с учетом опыта гражданской войны в Испании, руководством Разведывательного управления Штаба РККА в 1939 году предлагалось создать в составе приграничных округов отдельные роты специального назначения.
Во время Великой Отечественной войны в составе многочисленных фронтов и на флоте было создано большое количество специальных воинских формирований, предназначенных для ведения разведывательно-диверсионных действий в тылу врага. Многие из них обозначались как отдельные отряды или отдельные бригады особого (специального) назначения. При этом в годы войны в немецкий тыл было заброшено 5360 групп разведывательных органов.
@go338