оказалось все неочевидно;
действительно кеш, но так:
1) на той машине, где работало - пхп 7.4, а где ошибка - 7.3;
2) где работало - одна и та же страница открыта в нескольких браузерах,
потом я очистил кеш Лары (в консоли) и начал смотреть то в одном, то в другом браузере и каким-то образом они поддержали кеш;
там еще особенность, что страница показывается только неавторизованным юзерам;
и вот когда я вышел из приложения во всех бразуерах - тогда кеш реально "отпустило" и ошибка появилась