Обозначает что внутри находится регулярное выражение. После них можно только писать буквы флагов
а вот у меня всегда возникал запрос, почему (всегда вижу), например, в качестве разделителя, тех же url используют именно /, типа там '/^localhost\/news\/post\/\d+$/', если намного удобнее '~^localhost/news/post/\d+$/', или другие, тк не надо экранировать, например?