под "напрямую" я имею ввиду: зайти в settings.py и убедиться в корректности настроек (хотя бы предположительно) сделать collectstatic, посмотреть логи выполнения команды зайти в STATIC_ROOT и увидеть, что файлы действительно там лежат и все хорошо
В джанго шаблонах при этом надо использовать {% 'static' %} Джанго будет транслировать туда путь, nginx будет подхватывать этот путь по маске адреса при клиентском запросе и маршрутизировать его в STATIC_ROOT и брать те файлы, который положил джанго при использовании команды collectstatic