проблема была еще в том, что я по старому мануалу делал. Там был render_to_response, который в 3.1 вырезали, я заменил на render, добавив первым аргументом request, и на нем он вылетал, ожидая на месте context словарь вместо RequestContext. Как у автора мануала это работало, не знаю. Может быть, в старых версиях было что-то не так