Что ответить на вопрос, что делает cat, надо сначала ответить на вопрос «что такое файл?»
С точки зрения Unix API - это просто номер в таблице дескрипторов, который передается в вызовы close/read/write, а те, в свою очередь, делегируют этот вызов соответствующему драйверу - терминала, сети или файловой системы.