Название самодийцы образовано от русской диалектной формы самодин (единственное число), самоди (множественное число), использовавшейся в особенности в русской речи нганасан и энцев в качестве самоназвания этих групп. В 1930-е годы повсеместно заменяли старые русские названия народов России на новые, образованные от их самоназваний. Название самодийские народы, или самодийцы, было предложено в 1938 году советским лингвистом Г. Н. Прокофьевым вместо прозрачного по значению с точки зрения русского языка и потому обидного слова самоеды.