Средневековое торговое право«Lex mercatoria» или «Торговое право» — это пример эффективного закона без принудительной государственной власти. Это частный исполнительный орган обычного права, который регулировал практически все аспекты коммерческих сделок уже к концу XI-го века.
Быстрое расширение сельскохозяйственного производства в течение XI-го и XII-х вв. означало, что для производства достаточного количества еды и одежды для населения Европы требовалось меньше труда. Результатом этого увеличения производства было то, что люди могли специализироваться на определенных ремеслах, и население начало перемещаться в поселения, многие из которых быстро стали городами. Специализация эффективно функционирует только с торговлей, и класс профессиональных торговцев расширился, чтобы облегчить её.
Эти торговцы говорили на разных языках и происходили из разных культур. Однако, хоть и географические расстояния часто препятствовали прямой связи, не говоря уже о создании прочных личных связей, которые способствовали бы доверию, эффект от этой увеличенной торговли на больших расстояниях требовал от многочисленных посредников перемещать товары от производителей к их конечным потребителям. Вся эта деятельность вызвала недоверие у торговцев. Международно признанное коммерческое право возникло как замена личного доверия. Стоит отметить, что именно в этот период были сформированы основные понятия и институты "lex mercatoria" и, что еще более важно, именно тогда этот закон впервые стал рассматриваться как интегрированная, развивающаяся система, совокупность законов.
«Торговое право» развивалось в торговом сообществе, а не через правительственные указы; полицейская власть не была источником стимулов для признания этих правил. Действительно, «торговое право» было добровольно признанным сводом законов, добровольно принятым его сторонниками. Взаимодействие, необходимое для добровольного признания, возникло частично из взаимной выгоды, получаемой в результате многократного обмена. Кроме того, каждый торговец торговал со многими другими торговцами, поэтому распространение информации о нарушениях коммерческого поведения могло повлиять на репутацию продавца во всех его последующих сделках. «Торговое право» поддерживалось угрозой остракизма торговым сообществом в целом, потому что люди, которые нарушали правила этого сообщества, не смогли бы найти торговых партнеров.
Торговцы также создали свои собственные суды. Одна из важнейших причин для этого заключалась в том, что королевские суды часто не были готовы к принудительному применению обычной торговой практики и использования (например, королевские суды не признавали бы контракты, связанные с начислением процентов, потому что эти суды рассматривали все проценты как ростовщические). Кроме того, судьи торгового суда были торговцами, выбранными из соответствующего торгового сообщества (будь то ярмарка или рынок), тогда как юристы и королевские судьи часто не знали коммерческих вопросов. В результате риск неэффективного решения был значительно ниже в торговом суде, особенно когда речь шла о весьма технических коммерческих вопросах. Кроме того, продавцы традиционно должны были завершить свои транзакции в течение короткого периода, на одном рынке или ярмарке, а затем быстро перейти к следующему. Потребность в быстроте и неформальности при разрешении споров не удовлетворялась при столкновении с судьями, которые не знали коммерческих вопросов.
«Торговое право» претерпело значительные изменения за относительно короткое время. Один комментатор отметил, что «в этот период сформировалось очень много, если не большинство структурных элементов современной системы коммерческого права». К XII-му в. коммерческое право в Европе обеспечивало иностранным торговцам существенную защиту «от капризов» местных законов и обычаев. Уже к началу XIII-го века «торговое право» представляло собой универсальную, интегрированную систему принципов, концепций, правил и процедур.