Винсент Ван Гог "Жёны шахтёров с мешками угля", 1882. Желание быть полезным людям однажды привело Ван Гога в Протестантскую миссионерскую школу, где он прошёл трёхмесячный курс проповеди.
В декабре 1878 года художник отправился миссионером в Боринаже, бедный шахтёрский район на юге Бельгии. Здесь он проповедует, посещает больных, обучает детей, раздаёт нуждающимся все свои деньги.
В Боринаже тогда проживало более 30 тысяч шахтёров. В шахтах вместе с мужчинами работали три тысячи женщин, четыре с половиной тысячи мальчиков и три тысячи девочек младше 14 лет. Рабочий день длился 12-13 часов. В шахтах постоянно гремели взрывы, гибли сотни людей.
Однажды пастор Винсент спустился в шахту Маркасс на глубину 700 метров. Свои впечатления он поведал в письме брату Тео: «У этой шахты дурная слава, потому что здесь погибло много людей - при спуске, при подъёме, от удушья или при взрыве рудничного газа, при затоплении штрека подземными водами, при обвале старых штолен и так далее. Это - страшное место, и с первого взгляда вся округа поражает своей жуткой мертвенностью. Большинство здешних рабочих - изнурённые лихорадкой бедные люди; вид у них измождённый, усталый, огрубелый, людей преждевременно состарившихся. Женщины обычно тоже мертвенно-бледные и увядшие».
Попытки Ван Гога воздействовать на дирекцию шахт, его требования изменить условия труда горняков, призывы к справедливости успеха не имели. Художнику было сказано: «Господин Винсент! Если вы не оставите нас в покое - мы упрячем вас в сумасшедший дом!».
16 апреля 1879 года на шахте в Боринаже произошёл очередной взрыв. Погибли десятки людей. Ван Гог помогал раненым шахтёрам, так как больницы не было. Одного тяжело раненого, которого все посчитали обречённым на смерть, он перенёс в свою лачугу и в течение месяца выходил, вернул к жизни.
Увиденное и пережитое неизбежно отражалось в творчестве художника. Картины Ван Гога этого периода передают тяжесть жизни простых углекопов, они выполнены в мрачных тонах, нетипичных для его ярких картин более позднего периода.
