Апгрейд даунгрейд это не затратно, потому что это флаг просто к скаляру. Так что если вы уверены в данных, то нужно просто взять длину в контексте use bytes. Уверен этой скорости достаточно. Можно ещё быстрее, конечно, но думаю это за рамками задач для перла, разве не так?