После крушения стран советского блока в 90-е годы в РПК разгорелась дискуссия о формировании нового этатизма, связанная с рассмотрением различных социалистических моделей.
Несколько предпринятых в это же время попыток добиться перемирия с Турцией не принесли успеха. В 1998 году под давлением США и Турции Сирия объявила РПК вне закона. Оджалан был похищен из греческого консульства в республике Кения и вывезен на турецкий остров Имрали, где он – единственный заключённый.
Не лучшим было и положение курдского этноса и в других странах. Например, печальную страницу в истории курдского этноса занимает геноцид курдов Северного Ирака, так называемая операция «Анфаль» (1987-1989), в ходе которой было убито от 50 до 182 тыс. курдов. Обострилось и напряжение в Сирии, достигнувшее кульминационного момента в 2004 году, после бойни на футбольном матче в Камышло. После прихода к власти в 2000 году Башара аль-Асада, сына Хафеза, в Сирии начались неолиберальные реформы: приватизация госсобственности, сокращение социальных выплат и расходов.
Серьёзно возросла бедность, особенно в Западном Курдистане. В 2003 году в Западном Курдистане была основана Партия демократического единства (PYD), близкая по своим идеям к РПК, но фокусирующаяся не на турецких, а на сирийских курдах.
Идеология PYD основана на работах Оджалана, написанных им на острове Имрали, а также трудах Мюррея Букчина, Хардта и Негри. Впервые модель курдского самоуправления, основанная на этой идеологии, была опробована в 2009 году в Северном Курдистане (Турция), когда в органы муниципального самоуправления были избраны преимущественно сторонники РПК. После этого 9 тыс. курдов были обвинены в терроризме и брошены в тюрьмы.
В 2011 году неустойчивость режима Башара аль-Асада стала максимальной, авторитарный контроль перерос в прямые репрессии: только в Алеппо каждую неделю арестовывали по сотне курдов. В ответ на эти действия PYD объявило о создании YXG (сил самообороны, позднее разделившихся на мужские отряды - YPG и женские - YPJ).
Были объявлены выборы в Народный Совет Западного Курдистана (MGRK). В составе MGRK был сформирован координирующий орган TEV-DEM (Движение за демократическое единство), координирующий создаваемую на местах систему Советов.
По инициативе MGRK в Дамаске был создан Национальный координационный комитет за демократические перемены, выступающий против милитаризации протестов и гражданской войны.
В свою очередь, “братья-мусульмане” при поддержке Турции создали в Стамбуле Сирийский национальный совет, активно выступавший против MGRK. Компромисса достигнуть не удалось.
В октябре 2011 года 16 мелких курдских партий сформировали Курдский национальный совет в Сирии (ENKS).
В июле 2012 года начались переговоры между PYD, связанным с ней MGRK и ENKS. По результатам переговоров было заключено Хаулерское соглашение (11 июля), результатом которого стало создание Высшего курдского совета (высшей власти в Рожаве) – по 5 человек от PYD/MGRK и ENKS. Однако ENKS во главе со своим лидером Барзани не захотело терять власть и объявило о создании независимых сил самообороны из числа курдских дезертиров из сирийской армии.
Наконец, в ночь с 18 на 19 июля 2012 года YPG взяли под контроль въезды и выезды, правительственные учреждения, а также инфраструктуру (например, пекарни) в городе Кобани. Оборонявшие их военные сдались без единого выстрела и были мирно разоружены курдами, часть из солдат ушла к Свободной Сирийской Армии (ССА) в Турцию. Подобным же образом произошли и захваты других городов Рожавы, только в Дерике разоружение дошло до боя (двое погибших). В Рожаву начали возвращаться находившиеся в эмиграции члены РПК.
В руках режима оставался только многонациональный Камышло и его аэропорт. Он был окружён курдами, но они не спешили переходить в наступление, позиционируя себя как оборонительную силу. Так началась революция в Курдистане.