После утвержения должности диктатора в римском праве именно диктатор оказался первым по старшинству должностным лицом государства, и поэтому когда закон требовал, чтобы ту или иную функцию выполнял старший магистрат (praetor maximus), для этой цели выбирали диктатора. В истории зафиксировано несколько случаев, когда диктатора выбирали для организации выборов, для назначения праздничных дней по результатам гаданий, для организации цирковых игр, для председательствования на судебных процессах и даже для заполнения вакансий в сенате.
Самая же причудливая обязанность, с которой приходилось сталкиваться диктатору — это забивание гвоздя. Когда-то в незапамятные времена высший чиновник государства забивал гвоздь в стену храма Юпитера Всеблагого и Величайшего на Капитолии, отмечая начало года. (Гвоздь вообще был важным символом судьбы, и богиня Необходимости, Necessitas, изображалась с гвоздем в руке.) Потом обычай перестал соблюдаться регулярно, но название "ежегодный гвоздь" (clavus annalis) сохранилось, и сохранилось поверие, что в случае мора или гражданской смуты такой гвоздь надо-таки забить. Но теперь поручали это не консулу или претору, а специально выбранному ради такого дела диктатору. Это была его единственная обязанность, и, забив гвоздь, он переставал быть диктатором.
Август переформатировал этот обычай, как и многие древнейшие ритуалы, но перенес его от храма Юпитера к новопостроенному храму Марса Мстителя на своем новом форуме.
