Сбором бумажных отходов занимались все от школьников до пенсионеров. Главным контролирующим звеном в организации добычи макулатуры становились школы. По всей стране в учебных заведениях каждый школьник обязан был собрать определенное количество утиля. В ход шли старые тетради, журналы, книги, обертка и пр.
Дважды в год, как правило, осенью и весной, пионеры выносили из собственных и соседских квартир килограммы старых журналов и всевозможного бумажного хлама. Собравший больше всех макулатуры пионер обычно поощрялся грамотой, реже путевкой в лагерь или еще каким-нибудь призом. Особенно ловкие пионеры загодя договаривались со знакомыми пенсионерами, чтобы те не выкидывали макулатуру, а отдавали им. Менее предприимчивые юные ленинцы сметали все бумажные изделия, до каких могли добраться. В ход шел и мусор, и старые картонные коробки, и даже домашняя библиотека. Очень часто в пунктах приема можно было кроме старинных книг, выброшенных в погоне за рекордом, поживиться еще и деньгами, которые советские люди традиционно прятали между страниц.
По тогдашним нормативам выходило 15 кг макулатуры на одного пионера. Отсюда пошла шутка, что каждый пионер должен сдать государству 15 кг макулатуры и двух пионеров, не сделавших этого. Примерно со второй половины 1970-х годов шутка стала очень популярна. Ведь для того, чтобы население эффективнее вело сбор бумутиля, была введена система соревнования сначала внутри школы между классами, потом и между отдельными школами города. Что в конечном итоге выливалось в соревнования по области и дальше. Каждый школьник твердо знал, что 20 кг макулатуры спасают одно дерево. Школа за успешный сбор макулатуры получала от 2 до 20 копеек за один килограмм отходов.
Взрослое население власти тоже привлекли к сбору макулатуры. В этом случае поощрение должно было быть ощутимее благодарственного слова на профсобрании. Поэтому из-за жесткой нехватки товаров, власти решили награждать людей дефицитными вещами. Так за необходимые 20 кг бумажных отходов, можно было получить издание зарубежных авторов. В Союзе всегда была острая нехватка хорошей беллетристики, и заполучить в свою библиотеку Жюля Верна, Сименона или Фолкнера считалось большой удачей.