В I веке до н. э. китайский летописец Сыма Цянь собрал записи своего соотечественника — путешественника Чжана Цяня в единое произведение «Ши цзи» («Исторические Записки»). Чжан Цянь был первым дипломатом, который прибыл в Давань по приказу императора Хань У-ди. Его целью было добиться заключения союза с местными юэчжами против кочевых варварских племён хунну, совершавших набеги на Китай. Его путь пролегал через владения хуннов, которые вскоре захватили его. Чжан Цянь провёл у них в плену почти 10 лет, но сумел бежать.
Через перевалы Центрального Тянь-Шаня он вышел к южному берегу озера Жехай ("Незамерзающее озеро", Иссык-Куль), к ставке усуньского племенного вождя.
Здесь Чжан Цянь узнал, что юэчжи обосновались дальше на юго-восток, в Давани. Однако и в Давани юэчжей не оказалось — они откочевали еще дальше, в пределы Бактрии и Согдианы.
Чжан Цянь направился в завоеванное юэчжами царство, которое он называет Дася. Но вождь юэчжей отверг союз с Китаем, и, прожив в Дася год, Чжан Цянь в 127 году до н. э. отправился на родину.
В пути он снова попал в плен к хунну, но в этот раз на год. Путешественник снова сумел сбежать и вернулся в Китай.
После этих событий Чжан Цянь впервые сообщил китайцам о существовании Каспийского (Северного) и Аральского (Западного) морей, правильно определил, куда текут реки Средней Азии. В его отчете содержатся сведения о западной части Азиатского материка вплоть до Персидского залива и Средиземного моря. Сообщаются данные об Индии, никогда ранее не упоминавшейся в китайской литературе.
Чжан Цянь наметил путь из Китая в Индию через Бирму и Ассам, через моря юго-восточной Азии. Через несколько веков этот маршрут действительно стал важнейшим, связывающим Китай с долиной Ганга. По нему на рубеже II и I веков до н. э. прошла южная ветвь торгового пути мирового значения — Великого шелкового пути из Восточного Китая в страны Средней и Западной Азии.
