17 февраля — примечательная дата для тех, кто следит за поисками возможной жизни за пределами Земли. Дело в том, что 17 февраля 2005 года космический аппарат Cassini впервые пролетел вблизи спутника Сатурна Энцелада и неожиданно обнаружил на нём признаки атмосферы.
Это открытие было настолько интригующим, что программа аппарата была сильно изменена, и вместо планировавшихся 4 пролётов вблизи Энцелада он в дальнейшим совершил больше 20! В результате на Энцеладе были обнаружены водяные гейзеры, а это значит, что под толщей льда на нём скрывается океан воды, в которой не исключено существование простейшей жизни.
Помимо Энцелада наличие значительного подземного океана подозревается ещё только у спутников Юпитера Европы и Ганимеда. При этом Энцелад — всего лишь третий спутник в нашей системе, на котором обнаружены признаки гелогической активности. Два других — Ио у Юпитера и Тритон у Нептуна. Это делает его одной из главных целей в поиске внеземной жизни.
К сожалению, Cassini, запущенный ещё в 1997 годе, уже исчерпал свой лимит работоспособности, и вскоре будет выведен со своей орбиты и «утоплен» в Сатурне. Других миссий к спутникам Сатурна придётся ждать ещё не меньше 10-15 лет. Самый реальный из них — Titan Saturn System Mission — планировалось запустить в 2020 году, чтобы он оказался у Сатурна к 2029 году. Но скорее всего его отложат из-за недофинансирования.
Также к 2030 году должна прилететь и миссия к Европе. Это должен быть аппарат JUICE Европейского космического агентства, запуск которого намечен на 2022 год. Но и у него есть конкуренты за финансирование. В первую очередь проект гравитационного детектора LISA.
