
Холера – смертельно опасное инфекционное заболевание, в прошлом широко распространенное в Индии и Индокитае. Хотя первые холерные эпидемии докатывались еще до Древнего Рима, столетиями холера свирепствовала лишь в жарких и влажных странах и была совершенно позабыта в Европе. Все изменилось, когда англичане завоевали Индию и разместили там военные гарнизоны и чиновников. Восприимчивые к местной заразе европейцы на своих кораблях распространили инфекцию по всему миру. Первая пандемия началась в 1817 году в Калькутте и продолжалась до 1824 года, унеся миллионы жизней. Лекарства от холеры тогда не существовало. Пандемия внезапно прекратилась в холодный 1824-й год, когда холерные вибрионы за пределами теплых стран погибли.
Вторая пандемия вернулась довольно скоро, опять в Индии. На этот раз она быстро добралась до России, раньше успешно защищаемой прохладным климатом. Принесенная в Оренбург купцами из Средней Азии холера быстро распространилась по Волге, а в 1831 году пришла в Санкт-Петербург. К несчастью, как раз именно в это время начался военный мятеж в Польше, вылившийся в войну. Армия пострадала одной из первых и стала источником быстрого распространения холеры в России. От инфекции умер даже фельдмаршал Иван Дибич, командовавший русскими войсками в Польше.
Уже осенью 1830 года по русским городам прокатились холерные бунты. Они были вызваны тем, что горожане, для которых холера была каким-то незнакомым, но удивительно опасным заболеванием, не понимали смысла правительственных мер. Ограничения на свободу перемещения и карантин приносили убытки торговцам и вызывали растущее раздражение. Новизна болезни привела к распространению панических слухов, что на самом деле немецкие врачи сознательно травят православный люд. Их распространению очень способствовал тот факт, что среди лекарей и фармацевтов в то время действительно было очень много немцев. Толпа громила больницы, убивала врачей, дело порой доходило до настоящих сражений с полицией.
1 июля 1831 года Санкт-Петербургский генерал-губернатор Эссен уведомил горожан, что в связи с приближением эпидемии на всех подъездах к городу установлены карантинные посты. Приезжающие в столицу подвергались тщательному осмотру и, если имелось подозрение на болезнь, задерживались. В городе был срочно организован холерный лазарет на Сенной площади, куда полиция и солдаты насильно отвозили больных. 4 июля это вызвало вспышку недовольства, собравшаяся толпа кричала, что их родных собирают в больнице, чтобы уморить до смерти. Лазарет был разгромлен, а всех работавших там медиков - растерзали. Затем толпа разбежалась по улицам. Большая группа бунтовщиков наткнулась на коляску, в которой ехал Эссен. Его чуть не убили, но подоспевшие войска спасли генерал-губернатора. С началом ночи бунтующая толпа разошлась по домам под крики, что надо вернуться на следующий день и закончить расправу.
Чтобы немного смягчить бунт, генерал-губернатор отменил обязательную госпитализацию, однако эта мера не успокоила горожан, которые не верили властям. Утром 5 июля толпа вновь собралась на Сенной площади. Туда же, чтобы разобраться с происходящим, поехал император Николай I. Эссен предложил немедленно ввести в город войска, но император приказал генералу повременить. Толпа беспокоилась, раздавались угрожающие крики, заводилы предлагали немедленно идти громить государственные учреждения. Николай I смело въехал в экипаже прямо в самую гущу народа. Затем император встал и громовым голосом гвардейского генерала, привыкшего командовать многотысячными парадами, крикнул: «На колени». Звуки царского голоса разнеслись по всей площади.