
В начале XV-го века в Восточной Европе столкнулись силы с одной стороны Польши, Литвы и Руси, а с другой Тевтонского ордена, владевшего землями в Прибалтике. Орден вел активную завоевательную политику. Всего за 50 лет до начала конфликта тевтоны забрали у Польши Поморье и Хелмскую землю, а затем немцы отняли у Литвы языческую Жемайтию. В Средние века международное право придерживалось очень простого принципа – земли язычников могут быть завоеваны кем угодно. Ведь язычники не имеют права на суверенитет. Этот же принцип время от времени пытались применить к православной Руси. Русские не подчинялись власти папы Римского, а, следовательно, были еретиками, завоевать которых богоугодное дело.
Когда в 1409 году разгорелся очередной спор из-за Жемайтии. Литва поддержала восставших против немцев язычников. В ответ великий магистр Тевтонского ордена Ульрих фон Юнгинген объявил войну Польше и Литве. Там в это время правили союзники Владислав II Ягеллон и Витовт из рода Гедимина. Они решили не поддаваться на угрозы немцев и воевать с орденом до победы. Стоит отметить, что Тевтонский орден был в начале XV-го века серьезной военной силой. Его армия состояла из отлично подготовленных рыцарей, обладавших высочайшей мотивацией для ведения войны. Ведь они несли веру язычникам и еретикам. Кроме тяжелой конницы, имелись мощные пешие войска, набранные как из наемников, так и в орденских владениях, а также артиллерия. Пруссия была покрыта мощными замками, отлично приспособленными для обороны малыми силами.
В 1410 году Орден заключил союз с королевством Венгрия. Это позволило еще увеличить численность армии. В ответ Владислав II и Витовт созвали под свои знамена все силы, что могли выставить Польша, Литва и Русь (большая часть которой тогда находилась в составе Великого княжества Литовского). Объединенное войско двинулось прямо на столицу ордена – Мариенбург. Но фон Юнгинген уже знал о передвижении противника и встретил польско-литовско-русское войско на полпути, на поле близ Грюнвальда. Он собирался закрыть путь к Мариенбургу и в решающем сражении разгромить славян.
Силы противников были примерно равны. Владислав с Витовтом выставили около 17 тысяч, в том числе три тысячи союзных татар, которым особо не доверяли. Силы ордена составляли около 11 тысяч, из которых более трети – тяжеловооруженные рыцари. Великий магистр был совершенно уверен в победе. Придя на поле заранее, он успел укрепить позиции, расставить частокол на позициях пехоты и стрелков, а также установить супероружие - пушки. К обоим славянским предводителям были посланы герольды с двумя обнажёнными мечами — от великого магистра Юнгингена королю Владиславу и от гроссмаршала ордена фон Валленрода к великому князю Витовту. По обычаям того времени это означало страшное оскорбление «если у вас нет оружия для битвы, то мы посылаем вам свое». Хотя Витовт был умудренным жизнью воином и правителем, он не стерпел и, вернувшись в литовский лагерь, приказал идти в атаку.
К счастью для Витовта, тевтонские бомбарды почти не проявили себя. Шел дождь, и пушки сделали всего несколько выстрелов. После целого часа боя натиск литвинов ослаб, и легкая кавалерия Витовта начала отступать. Фон Валленрод посчитал, что бой выигран и приказал всем своим рыцарям начинать наступление. Но бежали не все – русские полки (из 40 полков в литовском войске 13 были русскими) остались на поле боя и приняли на себя удар бронированной конницы. Смоленский полк был уничтожен почти полностью, но натиск тевтонов был остановлен.