Подробное и исчерпывающее описание феномена дореволюционной интеллигенции дал Н.А. Бердяев в работе «Истоки и смысл русского коммунизма» (1937). Бердяев указывал на довольно важное отличие русского концепта от того, кого в западной Европе принято называть интеллектуалами: «Западные люди впали бы в ошибку, если бы они отождествляли русскую интеллигенцию c тем, что на Западе называют intellectuels. Intellectuels – это люди интеллектуального труда и творчества, прежде всего учёные, писатели, художники, профессора, педагоги и проч. Совершенно другое образование представляет собой русская интеллигенция, к которой могли принадлежать люди, не занимающиеся интеллектуальным трудом и вообще не особенно интеллектуальные». Далее он добавляет, что «интеллигенция была у нас идеологической, a не профессиональной группировкой, образовавшейся из разных социальных классов, сначала по преимуществу из более культурной части дворянства, позже из сыновей священников и диаконов, из мелких чиновников, из мещан и, после освобождения, из крестьян. Это и есть разночинная интеллигенция, объединённая исключительно идеями, и притом идеями социального характера».
«Интеллигенция скорее напоминала монашеский орден или религиозную секту со своей особой моралью, очень нетерпимой, со своим обязательным миросозерцанием, со своими особыми нравами и обычаями и даже со своеобразным физическим обликом, по которому всегда можно было узнать интеллигента и отличить его от других социальных групп».
Бердяев подвёл итог развития феномена интеллигенции в РИ, которая, по его мнению, и была движущей силой революции.
